Słowo „restauracja” obejmuje szeroką gamę lokali, które oferują klientom jedzenie i napoje. Termin ten jest używany w odniesieniu do wszystkiego, od sieci fast-foodów, takich jak McDonald’s czy KFC, po wykwintne lokale gastronomiczne obsługiwane przez profesjonalnych szefów kuchni. Restauracje znajdują się również w hotelach, na lotniskach i w obiektach rekreacyjnych. Mogą to być samodzielne operacje lub część większych firm. Mogą różnić się wielkością, modelem obsługi, kuchnią, cenami i tematyką.

Koncepcja nowoczesnej restauracji narodziła się w XVIII-wiecznej Francji, ale ludzie jadają poza domem od tysiącleci. Nawet dziś restauracje są istotną częścią naszej kultury i gospodarki. Zatrudniają więcej osób niż przemysł lotniczy i napędzają znaczną część działalności gospodarczej. Ale czym właściwie jest restauracja?

W XXI wieku byliśmy świadkami wielu zmian w sposobie, w jaki ludzie jedzą poza domem. Na przykład, restauracje przeszły od jednego menu z ustalonymi cenami i daniami (zwanego table d’hote) do takiego, w którym klienci mogą wybierać, co chcą zjeść z różnych opcji. W ostatnich dziesięcioleciach zaobserwowaliśmy również ruch w kierunku łączenia cech baru i restauracji – styl znany jako gastropuby.

Inne trendy obejmują wzrost oferty wegetariańskiej, wegańskiej i bezglutenowej. Inne rodzaje restauracji opierają się na konkretnych kuchniach lub na pomyśle, że posiłki mogą być dzielone w stylu rodzinnym. Wreszcie, wiele restauracji wyróżnia się poziomem obsługi – od pełnej obsługi, w której personel przynosi gościom jedzenie i napoje przy stolikach, po szybką, samoobsługową, w której goście zamawiają jedzenie przy ladach lub za pośrednictwem drive-thrus.